El mercado mundial del litio: ¿México tiene potencial para competir?

EMEEQUIS.– México, de acuerdo con datos del servicio geológico de los Estados Unidos al 2021, tiene reservas por 1.7 millones de toneladas de litio, lo que lo ubica con el 2% del total mundial.

Según el reporte del año pasado del gobierno de los Estados Unidos, la mayor parte de los yacimientos mundiales de este elemento se encuentra en América del Sur, principalmente en Bolivia, Chile y Argentina, que en conjunto tienen reservas por 50 millones de toneladas, lo que representa el 56% del litio que hay en el mundo.

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Estos datos adquieren importancia en el futuro inmediato, porque este lunes se aprobaron reformas a la Ley Minera para nacionalizar el litio, en una votación en la Cámara de Diputados en la que PAN, PRI y PRD abandonaron la sesión, para dejar campo libre a Morena y aliados. 

Esta nacionalización fue la respuesta de López Obrador a la derrota sufrida el domingo con la Reforma Eléctrica, que fue rechazada por los diputados al no alcanzar la mayoría calificada (dos terceras partes del quórum). 

Sin embargo, el problema es extraerlo.  

El litio cada vez es más importante para la vida diaria. Foto: Especial.

SONORA ES EL QUE MÁS RESERVAS PROBADAS TIENE

El Servicio Geológico Mexicano (SGM), en su reporte “Depósitos de Litio en México” de noviembre de 2020, asegura que solamente en el área de Sonora se cuenta con reservas probadas de 243 toneladas de litio que se encuentran concesionadas a la empresa inglesa Bacanora Lithium, la cual espera iniciar la extracción del mineral en el año de 2023.

En Sonora se identificaron 15 áreas con cantidades importantes de litio en los municipios de Puerto Peñasco, Pitiquito, Tubutama, El Sáric, Aconchi, Nacozari, Huasabas, La Colorada, Suaquí, Onavas, Soyopa, Nogales, Agua Prieta y Álamos. Además de Sonora, el SGM detectó la existencia de litio en Chihuahua, San Luis Potosí, Zacatecas, Puebla y Michoacán, pero ninguna de éstas áreas se encuentra en explotación actualmente.

Por ser los suelos similares a los de Sonora, donde hay reservas probadas de litio, se considera que Chihuahua, Coahuila y Zacatecas pudieran tener también cantidades importantes en los municipios de Asunción, Aldama, Cusihuiriachi y Jiménez en Chihuahua; Sierra Mojada y San Pedro en Coahuila; Jiménez de Teúl, Fresnillo y Villa Hidalgo, en Zacatecas. 

En el reporte del SGM se informa que los yacimientos de “Los Aros” y “Los Picos” en Sonora, Alondra en Jalisco y Tlaxcuapan en Puebla, se encuentran con título en trámite para la explotación del litio. En total, además del SGM, existen otras 9 entidades privadas que cuentan con concesiones para extraer el litio: Pueblo Mining, One World L, Radius Gold, Organimax, Zenit Minerals, Alien Metals, Litio Mex y Bacanora Minerals, aunque solamente esta última se encuentra en operación.

La importancia del litio radica en que es el principal componente para la fabricación de pilas eléctricas, por lo que es la base de la transición energética de combustibles fósiles a energías más limpias. Actualmente los teléfonos celulares y en general cualquier componente electrónico, almacenan energía en unidades de este mineral.

Para lograr el cambio de gasolina hacia automóviles que funcionen con base en la electricidad, la tecnología de las baterías eléctricas de litio es indispensable.

CRECE A NIVEL EXPONENCIAL

Se espera que el mercado del litio crezca de manera exponencial en los próximos 10 años. Para 2016 la producción fue de 35 mil 300 toneladas, en 2020 a nivel mundial se produjeron 82 mil 500 toneladas, y en 2021, fueron 100 mil toneladas, de las cuales Australia aportó 55 mil y Chile 26 mil.

Australia se ha mantenido como el lider mundial de la producción de litio, en 2021 su producción fue de 55 mil toneladas, sin embargo, sus reservas son de 7.3 millones de toneladas, considerándose que esto representa alrededor del 7% de las reservas mundiales. Sus exportaciones fueron de apenas 45 toneladas y además importó 214 toneladas adicionales a su producción, lo que ilustra su uso para el mercado interno, derivado de que en 2019 la producción y uso de automóviles eléctricos fue determinado como una prioridad nacional. 

México, según la Secretaría de Economía, exportó en 2018 36 toneladas de litio e importó 195; para 2019, de acuerdo a la UN Comtrade Database, las importaciones fueron del orden de las 145 toneladas, con una exportación de solamente 150 kilogramos a Ecuador. En 2020 México exportó 200 kilogramos a Ecuador y Guatemala, y compró 22 toneladas de Rusia, la India y Estados Unidos. En 2021 compró 182 toneladas y vendió 6 kilogramos a Guatemala. 

Las fuentes del litio (Servicio Geológico Mexicano).

LA EXTRACCIÓN, EN VEREMOS

De acuerdo con esta tendencia, México está muy lejos aún de cubrir su demanda interna de este elemento, ya que a pesar de que sus reservas probadas se encuentran dentro de los 10 países con mayor cantidad de litio en el mundo, sus procesos de extracción aún se encuentran en desarrollo, y su producción no está programada para iniciar hasta el año 2023.

La iniciativa aprobada este día implica que el Estado, a través de la Secretaría de Economía, será quien se encargue de la creación de una empresa paraestatal que se dedique a la exploración, explotación y aprovechamiento del litio. 

No se otorgarán concesiones a los particulares, ya que todo el proceso será ejecutado por una empresa del gobierno mexicano, por lo que se espera que la concesión de la empresa Bacanora Lithium, de capital inglés, le sea retirada por la entrada en vigor de esta disposición. Adicionalmente existen otras cuatro concesiones en operación en los estados de Baja California y Coahuila, en los municipios de Mexicali y Viesca, respectivamente.

@salamillab